Chicago se está convirtiendo en un nuevo cuello de botella en la cadena de suministro mundial, ya que los operadores ferroviarios, de transporte por carretera y de logística luchan contra un exceso de importaciones procedentes de Asia que llegan al centro de carga del Medio Oeste.
Union Pacific Corp. y BNSF Railway Co. han limitado los envíos de contenedores a sus saturadas terminales de intercambio de mercancías en la zona de Chicago, y algunos propietarios de cargas y empresas de logística han tratado de desviar los envíos por camión o ferrocarril a otros puntos de transferencia del Medio Oeste, lo que ha aumentado los costes y ha añadido nuevas complicaciones a unas redes de distribución que ya estaban atascadas.
El atasco se debe a las prisas de los minoristas y fabricantes estadounidenses por reponer sus inventarios a medida que la economía se reabre tras los cierres de Covid-19 y los consumidores vuelven a las tiendas y restaurantes en mayor número.
Las importaciones de contenedores en los puertos vecinos del sur de California, Los Ángeles y Long Beach, se han disparado a un ritmo récord este año y los retrasos han repercutido en las operaciones logísticas, desde los puertos marítimos a los almacenes cercanos y más al interior, hasta Chicago, donde se cambian muchos miles de contenedores cada mes.
Los dos puertos californianos gestionan alrededor de un tercio de las importaciones de contenedores de Estados Unidos, en su mayoría procedentes de Asia. Las importaciones marítimas a los puertos para su envío a Chicago y sus alrededores aumentaron un 32% interanual en el segundo trimestre y un 18% en comparación con el mismo período de 2019, según el analista comercial Panjiva.
La congestión es el último cuello de botella en las cadenas de suministro que se han visto desequilibradas este año por la escasez de contenedores, la escasa capacidad y eventos como el encallamiento del buque portacontenedores Ever Given en el Canal de Suez en marzo, las copias de seguridad en el puerto de Yantian en Shenzhen, China, y otros incidentes que provocaron continuos retrasos en las entregas.
En Chicago, los ferrocarriles de carga están tratando de ponerse al día, ya que los contenedores llegan más rápido de lo que pueden ser cambiados para su transporte posterior, lo que lleva a que las pilas de cajas sean cada vez más altas en los astilleros de la región. Las tensiones se ven agravadas por la escasez de mano de obra y equipos en los sectores del transporte marítimo, el transporte por carretera y el ferrocarril.
Union Pacific, que junto con BNSF transporta contenedores hacia y desde los puertos del sur de California, dijo a principios de este mes que suspendería el servicio desde la costa oeste a Chicago a partir de la noche del 18 de julio durante un máximo de siete días para aliviar la acumulación de contenedores.
En una llamada de resultados el jueves, los responsables de Union Pacific dijeron que también reabrió temporalmente una antigua instalación intermodal en el área de Chicago para aliviar la congestión. El director ejecutivo, Lance Fritz, dijo que los cargadores están luchando para llevar las cajas con la suficiente rapidez desde las rampas del ferrocarril a los almacenes y centros de distribución.
Esta semana, BNSF dijo que había comenzado a medir los flujos de contenedores desde los puertos durante dos semanas. Por lo general, el ferrocarril mide la carga después de las interrupciones causadas por eventos como el clima extremo, dijo una portavoz de BNSF, una unidad de Berkshire Hathaway Inc.
«Esta situación en particular es algo sin precedentes, ya que durante un tiempo sostenido el volumen que estamos recibiendo está superando lo que los clientes están recogiendo de nuestras puertas para las entregas», dijo en un comunicado.
Norfolk Southern Corp. que transporta envíos entre Chicago y puntos del este de Estados Unidos, dijo esta semana que estaba ampliando la capacidad de su terminal intermodal en Chicago mediante la reorganización de varias operaciones de patio para mantener las cajas en movimiento.
Chicago está sometida a una gran presión porque en ella confluyen los siete principales ferrocarriles de mercancías de Norteamérica, creando una complicada red de operaciones en la que los envíos de entrada y salida se intercambian entre trenes y camiones. Además, se encuentra a 500 millas en camión de un tercio de la población de Estados Unidos, lo que la convierte en un centro de distribución de primer orden, dicen los expertos en transporte.
