Más de 40 buques de carga con miles de contenedores esperando para entrar en los puertos de Los Ángeles y Long Beach
Una avalancha de importaciones de contenedores y una fuerza laboral agotada en los muelles han dejado una creciente flota en alta mar cerca de las grandes puertas comerciales de América.
Más de 40 buques de carga con decenas de miles de contenedores a bordo se formaron en fila esperando entrar en los puertos de Los Ángeles y Long Beach esta semana, en una nueva señal de los inquebrantables retrasos que están obstaculizando a los importadores estadounidenses en las principales puertas comerciales del país.
El aumento de los volúmenes de envío que comenzó a finales del verano y que se elevó durante la temporada de vacaciones ha continuado hasta el Año Nuevo, mientras los minoristas y los fabricantes tratan de reconstruir los inventarios que se agotaron al inicio de la pandemia de Covid-19. Los puertos vecinos del sur de California, que juntos manejan más de un tercio de todos los contenedores que llegan a los EE.UU., han visto números récord de contenedores, incluso cuando los trabajadores portuarios han luchado para hacer frente al aumento de los casos de coronavirus en el estado.
«Enormes cantidades de suministros médicos siguen llegando junto con muebles, electrodomésticos, material de construcción, jardinería, jacuzzis y todo lo relacionado con el aire libre», dijo Mario Cordero, director ejecutivo del Puerto de Long Beach. «Los americanos que no han sido impactados por Covid continuarán gastando y el aumento podría continuar hasta finales de la primavera.»
Los atrasos han dejado a muchos minoristas esperando semanas por mercancías atascadas en barcos en el mar o en el puerto, golpeando con especial fuerza a las pequeñas y medianas empresas con operaciones magras.
«Ha habido todo tipo de problemas en la cadena de suministro que nos han afectado directamente durante el último año», dijo Abbie Durkin, propietaria de la tienda de ropa y accesorios femeninos Palmer & Purchase en Rye, Nueva York. …fue un gran golpe».
El minorista Big Lots Inc. dijo en una conferencia telefónica sobre ganancias el miércoles que los atrasos y los cargos adicionales por almacenamiento de contenedores importados retrasados en los puertos están proporcionando «desafíos significativos» a los márgenes de ganancias de la compañía.
La temporada alta para los buques de contenedores comienza generalmente a finales de agosto cuando los minoristas occidentales comienzan a abastecerse para el fin de año y disminuye en noviembre antes de llegar a un punto muerto en la fiesta del Año Nuevo Lunar en febrero, cuando las fábricas de China cierran durante unos 10 días.
Pero este año el aumento de las importaciones comenzó a principios de verano, estirando las cadenas de suministro mientras el motor de exportación de China se calentaba y los minoristas occidentales se apresuraban a reabastecerse después de los cierres por coronavirus en la primavera.
Los Ángeles y Long Beach manejaron 909.021 contenedores de entrada en octubre, más del doble de la cantidad que los puertos vieron en marzo, al inicio de la pandemia. La Pacific Merchant Shipping Association, que representa a los operadores de buques que prestan servicios en la costa occidental, dijo que alrededor de una cuarta parte de todos los contenedores entrantes esperaron más de cinco días en los muelles para ser entregados a los clientes en octubre y noviembre, en comparación con entre el 2% y el 4% en la primera mitad de 2020.
Apilando
Volumen mensual de contenedores entrantes, en unidades equivalentes a 20 pies, en los puertos de Los Ángeles y LongBeach durante los dos últimos años.
«Todos estamos muy ocupados, ya sea que se trate de trabajadores de almacenes, conductores de camiones o trabajadores portuarios», dijo Gene Seroka, director ejecutivo del Puerto de Los Ángeles. «Las instalaciones de almacenamiento están llenas y tienen problemas de personal, debido al distanciamiento social y esto se extiende a la comunidad de camioneros y a los muelles».
Los empleadores de las terminales portuarias están realizando pruebas exhaustivas para Covid, dijeron los funcionarios, y tomando una hora de descanso entre los turnos diarios para desinfectar el equipo. Al mismo tiempo, un número creciente de trabajadores están llamando para decir que están enfermos.
«Tenemos serias preocupaciones con los números positivos que vemos en los muelles», dijo el Sr. Cordero del puerto de Long Beach. «Hubo dos muertes sólo la semana pasada en el complejo de San Pedro. Estamos preocupados por la mano de obra que estará disponible en el futuro debido a Covid.»
El Marine Exchange of Southern California, que monitorea los movimientos de los barcos, dijo que 48 barcos estaban esperando para atracar en ambos puertos y 33 eran portacontenedores el lunes. Los retrasos en el atraque pueden extenderse a más de cinco días desde un máximo promedio de dos días, con más de 20 buques esperando para atracar en cada puerto mientras que normalmente no hay ninguno.
La industria naviera se está preparando para que el aumento continúe incluso durante el Año Nuevo Lunar del mes que viene, mientras China intenta mantener el impulso de su economía en recuperación.
«Este no es el típico Año Nuevo chino porque la demanda sigue siendo una locura», dijo un agente en Singapur.
La Federación Nacional de Minoristas dijo en un comunicado la semana pasada que espera que el aumento de las importaciones continúe este año en medio de la escasez de capacidad de transporte y equipo, incluyendo chasis y contenedores vacíos. Los funcionarios portuarios tampoco ven ningún alivio en el horizonte.
«Los desembarcos previstos de buques en Los Ángeles hasta la primera semana de marzo serán muy fuertes y aumentarán año tras año», dijo el Sr. Seroka. «Estamos en una oleada de compras pandémicas».
Por Costas Paris, The Wall Street Journal
