El déficit comercial de Estados Unidos alcanzó un récord en febrero, mientras la actividad económica del país repunta más rápidamente que la de sus rivales mundiales y podría seguir siendo elevada este año, ya que se espera que el enorme estímulo fiscal estimule el crecimiento más rápido en casi cuatro décadas.
La economía está rugiendo a medida que el aumento de las vacunas COVID-19 y el paquete de rescate de la Casa Blanca para la pandemia, de 1,9 billones de dólares, impulsan la demanda interna, una parte de la cual se está saciando con las importaciones. El presidente Joe Biden propuso la semana pasada un plan de infraestructuras de 2 billones de dólares, que se espera que atraiga aún más importaciones y dispare el crecimiento económico.
«El déficit podría seguir siendo amplio este año y el próximo debido al estímulo fiscal y al posible paquete de infraestructuras que podría aprobarse en la segunda mitad de este año», dijo Ryan Sweet, economista senior de Moody’s Analytics en West Chester, Pensilvania. «Como la economía sigue fortaleciéndose, esto mantendrá el déficit amplio».
El déficit comercial se disparó un 4,8% a un récord de 71.100 millones de dólares en febrero, según información proveniente del Departamento de Comercio. Los economistas habían previsto un déficit de 70.500 millones de dólares. La brecha comercial de bienes fue también la más alta registrada.
Las exportaciones cayeron un 2,6%, hasta los 187.300 millones de dólares. Las exportaciones de bienes cayeron un 3,5%, hasta 131.100 millones de dólares, probablemente afectadas por un clima inusualmente frío en gran parte del país. El descenso estuvo encabezado por los envíos de bienes de capital, que disminuyeron en 2.500 millones de dólares.
Las exportaciones de bienes de consumo cayeron, al igual que las de vehículos de motor, piezas y motores. También hubo menos exportaciones de alimentos. La pandemia siguió siendo un lastre para las exportaciones de servicios, especialmente los viajes.
Las importaciones cayeron un 0,7%, hasta los 258.300 millones de dólares. Las importaciones de bienes cayeron un 0,9%, hasta 219.100 millones de dólares. Esta caída refleja probablemente las limitaciones de la cadena de suministro, más que la debilidad de la demanda interna. De hecho, las importaciones de bienes de equipo alcanzaron un récord, impulsadas por las aeronaves civiles, los equipos médicos y los equipos eléctricos, entre otros.
Las importaciones de suministros y materiales industriales fueron las más altas desde octubre de 2018, gracias a las importaciones de petróleo crudo por valor de 1.000 millones de dólares. Eso hizo que Estados Unidos registrara su primer déficit petrolero desde diciembre de 2019.
Pero las importaciones de vehículos de motor, piezas y motores disminuyeron al igual que las de bienes de consumo. La reducción de los flujos comerciales en febrero se debió en parte a las inclemencias del tiempo y a los problemas logísticos y de transporte en los puertos.
«La congestión en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, que en conjunto representan un tercio de las importaciones de contenedores de Estados Unidos, hizo que los buques portacontenedores anclaran en alta mar a la espera de espacio portuario disponible», dijo Jay Bryson, economista jefe de Wells Fargo Securities en Charlotte, Carolina del Norte.
«Incluso cuando los barcos están atracados y descargados, los ejecutivos portuarios informan de un tiempo de permanencia de los contenedores más alto de lo normal, o el tiempo que tardan los importadores en recoger su carga del puerto».
Tras el reciente bloqueo de seis días del Canal de Suez, los economistas esperan que los flujos comerciales sigan deprimidos en marzo.
Las acciones en Wall Street cotizaban al alza. El dólar cayó frente a una cesta de divisas. Los precios de los bonos del Tesoro de EE.UU. subieron en su mayoría.
Un Lastre para el Crecimiento
Si se ajusta a la inflación, el déficit comercial de bienes se disparó a un récord de 99.100 millones de dólares en febrero, frente a los 96.100 millones de dólares de enero. El llamado déficit comercial real está muy por encima de la media del periodo octubre-diciembre.
Los economistas de JPMorgan estiman que el comercio podría restar un punto porcentual al crecimiento del PIB en el primer trimestre, lo que supondría el tercer lastre trimestral consecutivo.
Pero es poco probable que eso haga mella en las estimaciones de crecimiento del PIB del primer trimestre, que actualmente alcanzan una tasa anualizada del 10%. La economía creció a un ritmo del 4,3% en el cuarto trimestre.
Los economistas prevén que el crecimiento de este año podría superar el 7%, lo que sería el más rápido desde 1984. La economía se contrajo un 3,5% en 2020, el peor resultado en 74 años. El Fondo Monetario Internacional espera que la economía mundial se expanda un 6% este año, impulsada principalmente por la economía estadounidense, que el fondo estima que crecerá un 6,4%.
Desde el mercado laboral hasta los sectores manufacturero y de servicios, muy afectados, la actividad se aceleró bruscamente en marzo.
Pero el mercado de la vivienda, una de las estrellas de la pandemia, muestra signos de fatiga.
Un informe separado de la Asociación de Banqueros Hipotecarios (MBA) mostró el miércoles que las solicitudes de préstamos para la compra de una vivienda cayeron un 4,6% la semana pasada, descendiendo por segunda semana consecutiva.
Según la MBA, el tipo fijo de las hipotecas a 30 años ha subido hasta el 3,36%, el máximo en 10 meses. Esto, combinado con el aumento de los precios de la vivienda debido a la gran escasez de propiedades, está haciendo que ser propietario de una vivienda sea más caro para algunos compradores por primera vez.
«Con el inventario en mínimos históricos y la asequibilidad cada vez más limitada gracias a la rápida subida de los precios de la vivienda, esperamos que la demanda de compra de vivienda tienda a la baja este año», dijo Matthew Pointon, economista inmobiliario senior de Capital Economics en Nueva York.
