Tras un tránsito de 86 días desde su puerto base en Seattle, llegó a la Estación McMurdo en la Antártida el único rompehielos pesado de Estados Unidos, el USCGC Polar Star (WAGB 10).
Esto marca el 25º viaje del Polar Star a la Antártida en apoyo de la Operación Deep Freeze, misión que se realiza cada año de manera conjunta de los servicios militares para reabastecer las estaciones antárticas de los Estados Unidos en apoyo de la Fundación Nacional de la Ciencia, organismo principal del Programa Antártico de los Estados Unidos.
Cada año, la tripulación del Polar Star pilota el cúter de 399 pies y 13.000 toneladas para abrir un canal navegable a través de kilómetros de hielo, a veces de hasta 21 pies de espesor, para lograr que los barcos de combustible y suministros lleguen a la estación McMurdo, el centro logístico y la mayor estación del Programa Antártico de los Estados Unidos.
El Polar Star con sus 157 tripulantes llegaron al Mar de Ross, en la Antártida, el 3 de enero y comenzaron a romper las 37 millas de hielo que se extendían desde el muelle de hielo de la bahía de Winter Quarters en la Estación McMurdo hasta aguas abiertas.
El Polar Star pasó cuatro semanas rompiendo el hielo y preparando el canal de navegación, con la ayuda de vientos y corrientes favorables. A finales de mes había creado un acceso abierto y libre de hielo para los buques de suministro.
El canal despejado hacia la estación de McMurdo permitió a dos buques de suministro, el Maersk Peary y el Ocean Giant, descargar con seguridad los suministros de un año: más de 8 millones de galones de combustible y 1.000 contenedores de carga. Juntos, estos dos buques transportan suficiente combustible, alimentos y suministros críticos para mantener las operaciones del USAP durante todo el año hasta el próximo verano austral en 2023.
Durante su viaje a la Antártida, el Polar Star hizo escalas internacionales en Wellington y Lyttelton (Nueva Zelanda). El Polar Star también se asociará con el buque más grande de la Marina Real de Nueva Zelanda, el Her Royal Majesty’s New Zealand Ship Aotearoa, para apoyar el reabastecimiento de la Base Scott, la instalación de investigación antártica de Nueva Zelanda que funciona todo el año.
«Es un gran honor dirigir a los hombres y mujeres del Polar Star en esta importante misión», dijo el capitán William Woityra, oficial al mando del Polar Star. «Este equipo ha aportado una energía y una pasión renovadas a este buque de 46 años, y ha superado importantes retos para obtener resultados excepcionales».
Asignado a la Operación Deep Freeze cada año, el rompehielos de 46 años pasa enero y febrero rompiendo hielo en la Antártida antes de regresar a los Estados Unidos.
Este año también marca el regreso del Polar Star a la Antártida después de que la operación del año pasado quedara en suspenso debido a la pandemia de COVID-19. En la temporada 2020-2021, el Polar Star llevó a cabo un despliegue invernal en el Ártico, durante el cual el buque viajó hasta el Círculo Polar Ártico. El despliegue estableció un récord de lo más al norte que cualquier buque de superficie estadounidense ha estado en los meses de invierno
«Estamos encantados de acoger el regreso del Polar Star a la Estación McMurdo este año», dijo Stephanie Short, jefa de la sección de Infraestructura y Logística Antártica de la NSF. «La continuación de las operaciones vitales del Programa Antártico de Estados Unidos simplemente no sería posible sin el apoyo [del cúter] y el duro trabajo del capitán y la tripulación».
