Esta semana, los trabajadores de la central nuclear de Fukushima guardaron silencio durante un minuto para conmemorar el décimo aniversario de la catástrofe natural que provocó el peor accidente nuclear desde Chernóbil.
Luego volvieron a trabajar en el desmantelamiento de los reactores fundidos en los días posteriores a un tsunami el 11 de marzo de 2011.
El trabajo se considera la limpieza nuclear más cara y peligrosa que se haya intentado jamás. Una década después, un ejército de ingenieros, científicos y 5.000 trabajadores siguen trazando un proyecto que muchos prevén que no se completará en su vida.
Naoaki Okuzumi, jefe de investigación del principal instituto de investigación de Japón sobre el desmantelamiento, compara el trabajo que queda por delante con la escalada de una cordillera, sin mapa.
«La sensación que tenemos es que crees que la cima está ahí mismo, pero luego la alcanzas y puedes ver otra cima, más allá», dijo Okuzumi.
Okuzumi y otros tienen que encontrar la forma de retirar y almacenar de forma segura 880 toneladas de combustible de uranio altamente radiactivo junto con una masa mayor de hormigón y metal en la que se fundió el combustible hace una década durante el accidente.
Todavía no existen las herramientas robóticas para hacer el trabajo. Tampoco se ha previsto dónde colocar el material radiactivo cuando se retire.
El gobierno japonés dice que el trabajo podría durar 40 años. Los expertos externos dicen que podría llevar el doble de tiempo, lo que llevaría a su finalización a finales de siglo.
La central nuclear Fukushima Daiichi de Tepco, que llegó a tener seis reactores, se vio sumida en la crisis por el tsunami que siguió a un terremoto de magnitud 9,0 en la costa del norte de Japón el 11 de marzo de 2011.
El terremoto y el tsunami inundaron los generadores de energía de reserva de Fukushima, dejando fuera de servicio los sistemas de refrigeración. Los reactores se sobrecalentaron rápidamente, provocando explosiones al fundirse los núcleos de uranio. Los penachos radiactivos que se formaron obligaron a evacuar a unas 160.000 personas.
No fue hasta 2017 cuando los ingenieros comprendieron lo complicada que sería la limpieza. Para entonces, cinco robots especialmente diseñados habían sido enviados a través de las oscuras y contaminadas aguas bombeadas para enfriar el uranio. Sin embargo, la radiación ha dejado fuera de combate a sus componentes electrónicos.
Un robot desarrollado por Toshiba Corp, apodado el «pequeño pez luna», un dispositivo del tamaño de una barra de pan, proporcionó una primera visión del daño caótico alrededor de los núcleos.
Kenji Matsuzaki, un técnico en robótica de Toshiba que dirigió el desarrollo del «pez luna», había supuesto que encontrarían combustible fundido en el fondo de los reactores.
Pero las primeras imágenes de vídeo del «pez luna» mostraron un tumulto de destrucción, con estructuras volcadas en el interior del reactor, grupos de escombros marrones irreconocibles y metal peligrosamente radiactivo.
«Esperaba que estuviera roto, pero no esperaba que estuviera tan mal», dijo Matsuzaki.
La entrega de un brazo robótico para empezar a retirar el combustible, desarrollado en un programa de 16 millones de dólares con la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear del Reino Unido, se ha retrasado hasta 2022. Tepco planea utilizarlo para coger algunos restos del interior del reactor 2 para hacer pruebas y para ayudar a planificar la operación principal.
La radiación se ha reducido en la mayor parte del lugar de trabajo de Fukushima, del tamaño del Central Park de Nueva York. En la mayoría de las zonas de la central, los 5.000 trabajadores ya no necesitan equipos de protección especiales que habían ralentizado el trabajo durante los calurosos y húmedos veranos de Japón.
Pero la limpieza se ha retrasado por la acumulación de agua contaminada en los tanques que abarrotan el lugar. Los núcleos fundidos se mantienen fríos mediante el bombeo de agua en las vasijas de los reactores dañados.
El agua se bombea y se trata. Los tanques de almacenamiento contienen ahora suficiente agua radiactiva para llenar más de 500 piscinas olímpicas. Tepco espera que el año que viene se agote el espacio de almacenamiento.
La mayoría de los analistas esperan que el gobierno libere el agua en el océano después de un tratamiento adicional. Las comunidades pesqueras se han opuesto a ello y Corea del Sur y China se han opuesto a esta medida.
Todavía no hay un plan sobre dónde colocar los restos radiactivos de los reactores.
«No es bueno limitarse a trasladar los residuos altamente radiactivos del interior del reactor nuclear a otro lugar de la central», dijo Hiroshi Miyano, jefe del comité de desmantelamiento de la Sociedad de Energía Atómica de Japón. «¿Dónde irán los residuos? ¿Se pulverizarán? Estas son las preguntas que hay que hacerse».
