Ante la imposibilidad de conseguir una plaza en un buque portacontenedores, Lee Sang-hoon está considerando la posibilidad de utilizar los barcos de pesca atracados para su reparación en el puerto surcoreano de Busan para satisfacer los crecientes pedidos de exportación del aceite para motores de automóviles que vende a Rusia.
«China es el agujero negro de esta crisis del transporte marítimo, todos los transportistas se dirigen allí», dijo Lee, propietario de Dongkwang International en Busan, que obtiene unos 20.000 millones de wones (17,60 millones de dólares) de ingresos anuales.
Miles de exportadores como Dongkwang luchan por trasladar sus mercancías a través de Busan, el séptimo puerto de contenedores más activo del mundo, donde las terminales manejan más de 59.000 contenedores diarios para procesar alrededor del 75% de todos los envíos del país.
A medida que los transportistas mundiales se apresuran a entregar todo tipo de productos, a los consumidores estadounidenses y europeos, dan prioridad a lotes de carga mucho más grandes que esperan ser recogidos a lo largo del cinturón de fábricas de China en Busan. Esto hace que haya menos buques en el puerto coreano y un exceso de ellos en China, señalaron los responsables de carga de las terminales de Busan.
Algunos ni siquiera hacen escala en Busan. El número de buques portacontenedores que llegaron a Busan cayó casi un 10% hasta mayo de este año, incluso cuando las exportaciones se dispararon un 23,4% con respecto al año anterior, según datos de la autoridad portuaria, lo que ha dado lugar a una recuperación muy desigual de la cuarta economía de Asia.
En un mapa en tiempo real de los principales buques del mundo en una torre de control operada por HMM, el mayor transportista de contenedores del país, la mayoría de los puntos rojos y amarillos muestran su flota de alianza concentrada alrededor de China y Singapur, no de Corea.
Desvío de Buques Portacontenedores
Aunque la escasez de transporte marítimo causada por la pandemia es un problema mundial, la congestión en un centro de tránsito como Busan ha empeorado las cosas para los exportadores coreanos más pequeños.
Cuando Yantian, uno de los puertos más activos de China, fue cerrado parcialmente en junio para controlar los casos de virus, parte de la carga fue desviada a puertos vecinos como Busan, y esto empeoró los retrasos y las demoras periódicas.
«Es un centro de tránsito con muchas entradas y salidas. Necesitamos enviar 30 contenedores al mes, pero sólo hemos podido conseguir entre el 70% y el 80%», dijo Lee, de Dongkwang International, y añadió que su empresa había subido los precios recientemente debido al aumento de los costes de envío.
El problema es más grave en las rutas menos populares que suelen utilizar las empresas más pequeñas, lo que hace que las tarifas de envío de Busan a Vladivostok aumenten más rápidamente que las de la costa oeste de Estados Unidos, por ejemplo.
Para las grandes empresas industriales de Corea del Sur, como Samsung y LG, la presión del transporte marítimo no es tan grave porque los transportistas tienden a dar prioridad a los pedidos de los clientes con grandes bolsillos y un mayor volumen de mercancías a transportar.
Para aliviar la situación, el gobierno ha ayudado a financiar los pedidos de HMM de más contenedores y ha ampliado las ayudas en efectivo para apoyar a los pequeños y medianos exportadores afectados.
Congestión en el Puerto de Busan
Los buques de tránsito que transportaban miles de contenedores estaban siendo descargados por grúas automatizadas, que utilizan inteligencia artificial para encontrar espacio para los contenedores.
«Cuando se producen cierres de puertos u otros contratiempos, no sólo suponen un desvío para los buques, sino que provocan un enorme amontonamiento de la carga que el barco debía recoger para exportar a medio mundo de distancia», explica un funcionario sobre el terreno, mientras observa las «montañas de metal» del puerto.
En el sector minorista, las empresas están reduciendo el volumen de producción o subiendo los precios, o ambas cosas.
En junio, el principal fabricante de neumáticos de Corea del Sur, Hankook Tire & Technology Co., dijo que suspendería sus operaciones en las principales fábricas locales durante tres días debido a la escasez de espacio para el transporte.
«Tenemos previsto subir los precios entre un 3% y un 5% en Alemania y otros países europeos en julio, y se está estudiando algo similar para el mercado estadounidense en agosto», dijo un funcionario de Hankook.
«El volumen global de contenedores está creciendo. Nuestra temporada alta suele ser el tercer trimestre, pero como los exportadores se ven presionados, esperamos que la tendencia dure hasta el cuarto trimestre», dijo un funcionario de HMM.
