El megaproyecto de alta tecnología «Neom» de Arabia Saudí planea ampliar un diminuto puerto local para convertirlo en un centro de comercio y fabricación cerca del Canal de Suez que, según sus responsables, rivalizará con las mayores instalaciones de Oriente Medio.
La propuesta es el último anuncio llamativo de Neom, cuyos avances sobre el terreno se han limitado hasta ahora a los movimientos de tierra. Alrededor del 12% del comercio mundial fluye a través del Canal de Suez.
El puerto servirá de base para una ciudad industrial que Neom anunció en dias pasados y que se llamará Oxagon, dijo en una entrevista Vishal Wanchoo, director ejecutivo de Oxagon. Un puerto ya existente cerca de la ciudad de Dhiba, en el Mar Rojo, se transformará para poder manejar una capacidad de contenedores de entre 3,5 y 4 millones de unidades equivalentes a toneladas (TEU) para 2030, dijo.
El proyecto podría servir a los inquilinos comerciales de Neom, así como a la región del Golfo, Jordania e Irak en general. La capacidad podría ampliarse a 9 millones de TEUs en función del crecimiento de Oxagon, añadió. El puerto de Jebel Ali de Dubai, el mayor de la región, tiene una capacidad de más de 19 millones de TEU.
«Desarrollaremos un sistema portuario y de cadena de suministro de última generación y tenemos una verdadera ventaja porque estamos comenzando como un greenfield», dijo Wanchoo, un ex ejecutivo de GE que se unió a Neom este año.
Anunciada en 2017, Neom es la joya de la corona del programa del príncipe Mohammed bin Salman para remodelar la economía del mayor exportador de petróleo del mundo. Su plan para convertir la remota región costera del noroeste del reino en un centro tecnológico impulsado por robots encapsula los principales elementos de su llamada «Visión 2030» para diversificar lejos del crudo, aflojar las restricciones sociales e impulsar la inversión.
Pero el proyecto ha suscitado controversia, incluido el escepticismo sobre su viabilidad después de que algunos esfuerzos anteriores para construir zonas francas económicas tuvieran dificultades para despegar.
Oxagon -que, según las autoridades, incluirá un complejo que «flotará» en el mar- ilustra esas ambiciones y desafíos.
Se espera que la zona de 50 kilómetros cuadrados (19 millas cuadradas) albergue entre 80.000 y 90.000 residentes y entre 40 y 50 empresas para 2030, dijo Wanchoo. No reveló el gasto previsto para el proyecto, que combina inversiones del gobierno y del sector privado.
La primera fase de construcción, hasta 2025, se centrará en el segmento que se construirá en tierra, dijo, con la zona flotante aún en las «primeras etapas de diseño».
«Queríamos mirar hacia el futuro y decir que con todo el cambio climático que se está produciendo y la subida del nivel del mar, ¿podríamos construir una Venecia moderna?», dijo, «una ciudad flotante que no tenga que lidiar con la subida del nivel del mar, o que lo haga por la forma en que está diseñada».
Neom está estudiando la posibilidad de conectar el puerto de Oxagon con el noreste de Arabia Saudí y la región en general, primero por carretera y luego por ferrocarril, dijo. Las operaciones portuarias con capacidad para contenedores comenzarían a mediados de 2022 y se ampliarían después, dijo.
El proyecto rivalizaría en tamaño con el puerto de la ciudad de Jeddah, en el Mar Rojo. Entre Jeddah y Oxagon, el reino también está ampliando una instalación denominada Puerto del Rey Abdullah, que pretende alcanzar una capacidad de 25 millones de TEU.
