En el mundo del comercio del café, un buque que atraviesa el Océano Atlántico está acaparando mucha atención.
Un buque de carga a granel, llamado Eagle, ha salido de Lampung (Sumatra), ha atravesado el Mediterráneo y ahora se dirige a Nueva Orleans. Es uno de los primeros cargamentos de este tipo en más de 20 años, y transporta sacos de café robusta apilados en su bodega hasta los Estados Unidos, donde los tostadores están hambrientos de suministros.
El barco forma parte de un experimento floreciente en el sector, en el que productores, tostadores y comerciantes tratan de sortear la escasez mundial de contenedores, que está provocando un retraso sin precedentes en los envíos.
«En el momento en que vimos que los envíos se retrasaban, que los clientes tenían dificultades para abastecerse a tiempo y para acceder al café, fue cuando empezamos a considerar la posibilidad», dijo en una entrevista Manish Dhawan, vicepresidente senior de café de la empresa comercial Olam Food Ingredients, que fletó el Eagle. «Si hablas con algunos de los comerciantes más antiguos, la última vez que lo hicieron fue a finales de los 80, o quizás a principios de los 90, así que esto es realmente un tipo de frontera nueva para nosotros también».
La reactivación económica escalonada durante la pandemia y la aceleración de las compras en línea han creado una lucha sin cuartel por los fletes. Esto ha hecho que los contenedores de transporte sean, en el mejor de los casos, caros para trasladar el café y, en el peor de los casos, imposibles de conseguir, lo que ha aumentado los precios, que han alcanzado los máximos de la década debido a la escasez en Brasil este año.
Olam espera que los tostadores empiecen a utilizar más el transporte marítimo de la vieja escuela sin contenedores en el futuro. En otro cargamento del Eagle, se descargó recientemente en Bremen café arábica procedente de Brasil.
Otros buques de carga fraccionada también parten del puerto brasileño de Santos, donde la principal cooperativa de arábica del mundo, Cooxupe, envió 108.000 sacos de café a Europa en un buque alquilado por un cliente a principios de diciembre, según el director comercial Lucio Dias. La cooperativa manejará otros dos cargamentos de sacos de café sin contenedores en enero.
«Hicimos un experimento, ya que algunos clientes se han adaptado a esta nueva modalidad de envío para resolver los cuellos de botella de los envíos», dijo Dias en una entrevista telefónica. «Pero es una operación compleja».
Todo es más difícil en la manipulación de sacos en comparación con los contenedores, desde el transporte interior en el origen hasta la recepción en el destino, ya que sólo algunos puertos tienen equipos adecuados para levantar los sacos de la bodega de un barco, dijo. Normalmente, el café se vierte a granel en contenedores especiales, o los sacos se apilan dentro de los contenedores para facilitar el transporte marítimo y ferroviario.
Cooxupe esperaba cargar su primer buque con sacos en dos días, pero tardó más de cinco porque la operación se vio interrumpida por la lluvia, dijo Dias. Los costes también fueron superiores a los estimados inicialmente, lo que llevó a la cooperativa a renegociar los valores de los nuevos envíos con su cliente.
Dias espera que los cuellos de botella logísticos continúen en el primer semestre de 2022, ya que las diferentes naciones adoptan nuevas medidas de aislamiento para combatir la propagación de la variante omicrónica del Covid.
«La logística está obstruida en todo el mundo, y llevará mucho tiempo deshacer este nudo», dijo Dias.
No todo el mundo podrá realizar este tipo de operaciones, que requieren una gran cantidad de café y requieren mucho capital. Pero los agentes del mercado ya hablan de la venta a granel como una forma de aliviar el cuello de botella que ha hecho que el café se acumule en Vietnam, el mayor productor mundial de café robusta.
«Estoy seguro de que la gente lo estudiará, hemos oído que se están planeando un par de barcos y estamos evaluando nuestras opciones», dijo Dhawan, de Olam.
Esto podría repercutir en los precios, dijo Carlos Mera, jefe de investigación de productos agrícolas de Rabobank.
«Las cosechas de robusta de Vietnam y Brasil son potencialmente récord, así que si los envíos se mueven con un poco más de normalidad, eso podría hacer bajar los precios», dijo.
