Los productores de gasolina que han dependido de las importaciones de petróleo ruso están buscando suministros alternativos en medio de las crecientes tensiones en Europa del Este.
Al menos dos de las principales refinerías de la Costa del Golfo están buscando diversificar sus compras de fueloil que pueda utilizarse como materia prima para producir gasolina y diésel, según personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser nombradas porque no estaban autorizadas a hablar. Un comerciante está buscando nafta, un componente del petróleo que se utiliza en la mezcla de gasolina, de fuentes distintas de Rusia, dijo otra persona.
Los movimientos subrayan el alcance de la preocupación en la industria energética por la situación en Ucrania, después de que la administración Biden dijera que Rusia podría invadirla. El Kremlin ha negado repetida y firmemente que planee atacar. Aunque Estados Unidos es el mayor productor de petróleo del mundo y uno de los mayores exportadores, sigue dependiendo de las importaciones de productos de crudo, y Rusia es uno de los principales proveedores. Biden ha dicho que Estados Unidos está preparado para responder a un ataque ruso con sanciones económicas paralizantes.
«Cualquier restricción a los flujos rusos causaría dolor exclusivamente en el lado del comprador porque los rusos pueden colocar fácilmente su fuel oil en China o India», dijo David Wech, economista jefe del proveedor de datos petroleros Vortexa Ltd. «Eso pondría a Estados Unidos en una posición difícil por el impacto en los precios de la gasolina», dijo.
Los interrogantes sobre el suministro de petróleo ruso se plantean en un momento en que los precios de la gasolina regular en Estados Unidos son los más altos en casi ocho años, lo que aumenta la presión sobre el presidente Joe Biden para que alivie el dolor de los consumidores en los surtidores.
Dos refinerías de Texas se han puesto en contacto con proveedores de México y Brasil para preguntarles por la disponibilidad y los precios a largo plazo, según las personas citadas. Brasil, que suele suministrar fueloil a Singapur y Europa, vendió un cargamento a la Costa del Golfo de Estados Unidos en febrero y tiene otro barco que llegará el mes que viene, según los datos de seguimiento recopilados por Bloomberg.
El fueloil ruso de carrera recta, conocido como Mazut 100, se convirtió en un elemento básico para las refinerías, ya que es más barato que el petróleo crudo, que cotiza cerca de los niveles más altos desde 2014. El M100 puede utilizarse como sustituto del crudo en la torre de destilación, para completar el crudo de la cuenca del Pérmico, o como materia prima para las unidades de refinería llamadas coquizadores, para hacer gasolina.
La versatilidad del fuel ruso lo hace más deseable que el producto suministrado por México, por ejemplo. El fuel mexicano sólo puede funcionar en coquizadores, no en unidades de destilación, debido a su volatilidad. Valero Energy Corp, Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp. se encuentran entre los mayores compradores de fuel oil ruso.
En el puerto de Nueva York, el mayor mercado de gasolina de Estados Unidos, los fabricantes de combustible han empezado a buscar opciones a la nafta que suelen importar del norte de Rusia antes de la temporada de conducción de verano, según otras personas familiarizadas con la situación. Estados Unidos suele importar dos o tres cargamentos de nafta ligera rusa para la mezcla de gasolina y está buscando suministros alternativos en Europa y América Latina.
