Los científicos pisaron el mes pasado una diminuta isla frente a la costa de Groenlandia que, según expresaron, es el punto de tierra más septentrional del mundo y que quedó al descubierto gracias al desplazamiento del hielo.
El descubrimiento se produce en un momento en el que se avecina una batalla entre las naciones del Ártico -Estados Unidos, Rusia, Canadá, Dinamarca y Noruega- por el control del Polo Norte, a unos 700 km al norte, y de los fondos marinos circundantes, los derechos de pesca y las rutas marítimas expuestas por el deshielo debido al cambio climático.
«No era nuestra intención descubrir una nueva isla», según el explorador polar y jefe de la estación de investigación del Ártico en Groenlandia, Morten Rasch. «Sólo fuimos allí para recoger muestras».
En un principio, los científicos pensaron que habían llegado a Oodaaq, una isla descubierta por un equipo de reconocimiento danés en 1978. Sólo después, al comprobar la ubicación exacta, se dieron cuenta de que habían visitado otra isla a 780 metros al noroeste.
«Todo el mundo se alegró de haber encontrado lo que creíamos que era la isla de Oodaaq», dijo la empresaria suiza Christiane Leister, creadora de la Fundación Leister que financió la expedición.
«Es un poco como los exploradores del pasado, que pensaban que habían aterrizado en un lugar determinado pero en realidad encontraron un lugar totalmente diferente».
La pequeña isla, de unos 30 metros de diámetro y un pico de unos tres metros, está formada por lodo del fondo marino y morrena, es decir, tierra y roca dejadas por los glaciares en movimiento. El equipo dijo que recomendaría llamarla «Qeqertaq Avannarleq», que significa «la isla más septentrional» en groenlandés.
Varias expediciones estadounidenses en la zona han buscado en las últimas décadas la isla más septentrional del mundo. En 2007, el veterano del Ártico Dennis Schmitt descubrió una isla similar en las cercanías.
Aunque quedó al descubierto por el desplazamiento de la banquisa, los científicos afirmaron que la aparición de la isla ahora no es consecuencia directa del calentamiento global, que ha ido reduciendo la capa de hielo de Groenlandia.
René Forsberg, profesor y jefe de geodinámica del Instituto Nacional del Espacio de Dinamarca, dijo que la zona al norte de Groenlandia tiene parte del hielo marino polar más grueso, aunque añadió que ahora tiene un grosor de 2 a 3 metros en verano, en comparación con los 4 metros que tenía cuando lo visitó por primera vez como parte de la expedición que descubrió Oodaaq en 1978.
Cualquier esperanza de ampliar las reivindicaciones territoriales en el Ártico depende de si se trata en realidad de una isla o de un banco que puede volver a desaparecer. Una isla tiene que permanecer por encima del nivel del mar en marea alta.
«Cumple los criterios de una isla», dijo Forsberg. «Actualmente es la tierra más septentrional del mundo».
Pero Forsberg, asesor del gobierno danés, dijo que era poco probable que cambiara la reclamación territorial de Dinamarca al norte de Groenlandia. «Estas pequeñas islas van y vienen», dijo.
