El principal exportador mundial de gas natural licuado está aumentando drásticamente su producción y rebajando los precios de sus competidores en un intento de expulsarlos del mercado.
Qatar está bajando los precios e impulsando un proyecto de 29.000 millones de dólares para aumentar sus exportaciones de este combustible en más de un 50%, obstaculizando las perspectivas de nuevas plantas en otros lugares. También ha creado un equipo de comercialización para competir en el incipiente mercado al contado y para introducirse en Asia de forma más agresiva, según personas familiarizadas con el asunto.
La estrategia supone un cambio para Qatar, que apenas ha aumentado la producción en los últimos cinco años y que tradicionalmente ha dado prioridad a los precios sobre la cuota de mercado. El aumento de la competencia, especialmente de Estados Unidos y Australia, ha obligado al Estado del Golfo Pérsico a ser más ágil y a atraer a los compradores de Asia, un punto caliente de la demanda de gas.
La transición mundial hacia las energías renovables aumenta la sensación de urgencia del país. Aunque hasta hace poco el GNL se promocionaba como un puente entre el carbón y el petróleo y la energía solar y eólica, está cayendo en desgracia con algunos gobiernos, que intensifican sus esfuerzos para frenar el cambio climático.
«El plan de expansión de Qatar es tan grande que se cuestiona la necesidad de otras opciones de suministro», afirma Julien Hoarau, director de EnergyScan, la unidad de análisis de la empresa francesa Engie SA. «Sigue siendo el número uno, pero Estados Unidos nunca ha estado tan cerca, así que Qatar tenía que moverse si quería mantener su posición de líder».
Estados Unidos estuvo a punto de superar las exportaciones mensuales de Qatar por primera vez en abril, mientras que Australia ha estado a la par con la nación de Oriente Medio durante el último año, según los datos de seguimiento de buques. A medida que se desarrollen los proyectos de la Costa del Golfo, se prevé que Estados Unidos se convierta brevemente en el principal proveedor del mundo en 2024, antes de que Qatar recupere ese estatus más adelante en la década.
Varios factores juegan a favor de Qatar. China, uno de los mercados de GNL de más rápido crecimiento, se ha mostrado reacia a importar más de Estados Unidos o Australia debido a las tensiones comerciales y geopolíticas.
Pero la principal ventaja de Qatar es que tiene los costes de producción más bajos del mundo gracias a la abundancia de gas fácil de extraer, la mayor parte de él contenido en el gigantesco Campo Norte que se extiende hasta Irán.
Vienen los bonos
La empresa estatal de energía de Qatar, que podría vender pronto hasta 10.000 millones de dólares en bonos para financiar la expansión del gas, afirmó que el proyecto será viable incluso con el petróleo a 20 dólares el barril, un 70% menos que los niveles actuales. Los contratos de GNL suelen estar vinculados al petróleo.
Eso permite a Qatar Petroleum fijar precios por debajo de lo que pueden manejar otros exportadores, según los operadores. En los últimos meses, la empresa ha vendido GNL a alrededor del 10% del precio del crudo Brent, incluso a China y Pakistán, mientras que antes fijaba el nivel en el 15%.
«Nadie puede competir con los costes de Qatar», afirma Jonathan Stern, investigador del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford. «Pueden hacer lo que quieran y todos tendrán que responder como puedan. Y, especialmente cuando el mercado es excedentario y los precios son bajos, eso repercutirá en los beneficios de la competencia».
Los ejecutivos de QP han viajado por Asia en los últimos meses para cerrar acuerdos de exportación. Sus esfuerzos condujeron en marzo a un contrato de 10 años con Sinopec, con sede en Pekín, firmado al 10%-10,19% del Brent.
El Ministerio de Energía de Qatar y QP no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Hace unos años, se preveía que la demanda de GNL aumentaría considerablemente en las próximas décadas. El gas emite menos dióxido de carbono que la mayoría de los demás combustibles fósiles cuando se quema, mientras que los proyectos de energías renovables eran todavía demasiado caros para alimentar las redes eléctricas, las fábricas y el transporte a gran escala.
Pero la tecnología solar y eólica está mejorando más rápido de lo esperado, ayudada en parte por los programas gubernamentales de gasto verde masivo desencadenados por la pandemia de coronavirus.
No tenemos miedo
Aunque Qatar intente sacar el máximo partido a sus activos, existen obstáculos para que alcance el dominio total. Muchos compradores quieren un grupo diverso de proveedores. El proyecto ruso Yamal LNG y la proyectada planta Arctic LNG 2, dirigida por Novatek PJSC, son algunos de los que seguirán siendo competitivos mientras Qatar aumenta sus exportaciones, según los analistas de Citigroup Inc.
El mayor exportador de GNL de EE.UU., Cheniere Energy Inc., dijo que no se ve afectado por los movimientos de Qatar. Algunos importadores se sienten atraídos por las empresas estadounidenses que ofrecen condiciones de entrega más flexibles y precios que no están vinculados al petróleo, que se ha disparado casi un 30% este año.
«No tenemos miedo», dijo el director comercial de Cheniere, Anatol Feygin, a los inversores este mes. «Formamos parte de una especie de diversificación de la estructura de suministro y contratación junto con Qatar Petroleum y nuestros amigos de Novatek».
Sin embargo, los proyectos estadounidenses se encuentran entre los más propensos a sufrir. Al menos 10, cinco de ellos en Texas y cuatro en Luisiana, probablemente no conseguirán suficiente financiación para completarse.
Los costes de las materias primas son parte del problema. Las empresas estadounidenses tienen que comprar el gas a unos 2,50 dólares por millón de unidades térmicas británicas, muy por encima de los precios en boca de pozo de Qatar, de 0,30 dólares o menos.
Los nuevos proveedores de Estados Unidos necesitan que los precios del GNL al contado sean de al menos 7,80 dólares por millón de BTU en Asia y de 6,80 dólares en Europa, según David Thomas, asesor independiente y ex jefe de GNL de Vitol, el mayor comerciante independiente de petróleo del mundo. A modo de comparación, las tarifas asiáticas han alcanzado una media de 6,80 dólares en los últimos cinco años. La economía de los productores de Australia y África es similar, según Thomas.
La falta de nuevos suministros de otros países beneficiará a Qatar, según declaró el ministro de Energía, Saad Al-Kaabi, que también es director general de QP.
«La estrategia qatarí parece consistir en mantener su cuota de mercado global y también en maximizar las ventas, antes de que el mercado del gas empiece a reducirse», dijo Stern, de OIES. «Es una carrera competitiva y estratégica. Reconocen que la demanda de GNL acabará disminuyendo a medida que el mundo avance en la transición energética.»
