Según un reporte especial de The Guardian, existe un sucio secreto en el transporte marítimo: cómo los «depuradores» de las chimeneas de los buques limpian el aire, mientras contaminan el mar, asegura the guardian.
Para reducir la contaminación del aire, la industria naviera podría haber cambiado a combustibles más limpios; en cambio, muchas embarcaciones recurrieron a dispositivos especiales que simplemente arrojan las toxinas al agua.
A pesar de representar solo el 4% los barcos con depuradores, los cruceros representan el 15 % del agua de lavado de los depuradores que se descarga en los puertos.
En 2019, Alan Ladd, un ingeniero marino, estaba en un crucero que disminuía la velocidad para brindar a los pasajeros una mejor vista del glaciar Hubbard, el glaciar de marea más grande de América del Norte. Apartando brevemente la mirada de las focas comunes y las orcas, Ladd notó un chorro de grasa negra, con un brillo de arcoíris, burbujeando en la superficie del agua.
“La única razón por la que lo vi fue porque el barco se había detenido. De repente, pude ver este contaminante y este hollín”, dice Ladd, quien trabaja con el programa Ocean Ranger de Alaska como uno de varios observadores independientes de los efluentes del transporte marítimo. “Lo que realmente me molestó más que nada es que no hicieron nada al respecto”.
Lo que vio Ladd fue el resultado de una decisión de la industria naviera de reducir la contaminación del aire a expensas del océano.
Después de que la Organización Marítima Internacional (OMI) se propusiera reducir las emisiones de azufre en la atmósfera, que los reguladores dicen que es perjudicial para la salud humana, la industria naviera se enfrentó a la opción de cambiar a un combustible más limpio pero más caro o instalar un sistema para limpiar los gases de escape. – conocidos como “depuradores” – que arrojan los productos químicos extraídos de los gases de escape directamente al mar.
Los depuradores son sucios y muy baratos, pero a partir de 2020, más de 4300 barcos en todo el mundo los habían instalado, a comparación de los 732 barcos en 2018.
«Es un trade-off: despejar los cielos pero contaminar las aguas.»
“La escritura ha estado en la pared durante muchos años con los depuradores y sus implicaciones ambientales”, dice Andrew Dumbrille, asesor de Clean Arctic Alliance, una coalición de organizaciones ambientales que trabajan para proteger la región polar del impacto del transporte marítimo.
“El problema es que más barcos instalarán depuradores, por lo que se prevé que los problemas empeoren”.
La carrera para instalar depuradores comenzó recientemente. En enero de 2020, la OMI, el organismo de las Naciones Unidas que supervisa el transporte marítimo, anunció un nuevo límite global de azufre del 0,5 %, reducido del 3,5 %. Para cumplir con el objetivo, instó a la flota naviera mundial a cambiar a combustible con bajo contenido de azufre.
Pero también permitió medidas de cumplimiento «equivalentes», siempre que los barcos redujeran sus emisiones.
Los depuradores han demostrado ser la forma más económica de hacerlo. El costo de comprar e instalar un depurador es de £ 1,5 millones a £ 5 millones, mientras que el combustible más limpio es de £ 250 a £ 400 por tonelada. La depuradora se amortiza en un año, asegura el reporte de The Guardian.
“Ha sido un vacío legal para la industria continuar quemando los combustibles más baratos y sucios”, dice Lucy Gilliam, de Seas at Risk, una asociación de organizaciones ambientales europeas.
Los depuradores, que se ubican en los embudos o chimeneas de escape de los barcos, usan agua de mar para rociar o «lavar» los contaminantes de dióxido de azufre del escape del motor.
La mayoría de los barcos utilizan un sistema de circuito abierto (open-loop scrubbers), lo que significa que en lugar de almacenar los desechos en un tanque para eliminarlos en instalaciones portuarias dedicadas, los barcos arrojan directamente el lavado ácido, hasta 100 000 veces más ácido que el agua de mar, por la borda, dice Eelco Leemans. un investigador marino del Ártico.
Según la DNV, los depuradores de circuito abierto utilizan agua de mar, que es alcalina por naturaleza, para lavar el SOX del escape. El agua de descarga resultante debe cumplir con los requisitos de MARPOL Anex VI antes de ser descargada. Es ahí, donde se encuentran los requisitos que la OMI debería revisar.
Aproximadamente 10 gigatoneladas (10 000 000 000 toneladas) de agua de lavado del depurador se descargan en los océanos anualmente, según un informe del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT) sobre desechos de descarga global, justo menos que el peso total de toda la carga transportada por barcos en un año.
Las toxinas no desaparecen simplemente. Además de ser ácidos, los depuradores contienen metales pesados que se acumulan en las cadenas alimentarias marinas. El Instituto Sueco de Investigación Ambiental descubrió que el agua de lavado de los barcos del Mar del Norte tiene «graves efectos tóxicos» en el zooplancton, del que se alimentan el bacalao, el arenque y otras especies. Mientras tanto, un estudio belga encontró que las descargas de los depuradores contienen altas concentraciones de metales como níquel, cobre y cromo, que devastan los ecosistemas marinos.
Sin embargo, lo que más preocupa a los expertos son los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Estos se han relacionado con varios tipos de cáncer y disfunción reproductiva en mamíferos marinos, incluida la orca residente del sur en el Pacífico norte y las ballenas beluga.
«Gran parte de la descarga es tóxica y contiene todas estas sustancias desagradables», dice Leemans, y agrega: «Es todo el cóctel lo que lo hace aún peor».
Una portavoz de la OMI, Natasha Brown, dice que los depuradores se desarrollaron como un «equivalente» para cumplir con los límites de contaminación del aire y la OMI ahora está analizando el problema más amplio en respuesta a las preocupaciones.
Podríamos resolver el problema de la contaminación por azufre cambiando a combustibles más limpios. Pero en cambio, solo estamos transfiriendo el problema de un lugar a otro asegura Lucy Gilliam, de Mares en riesgo
Fuente: The Guardian
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