Cuatro años después de que el buque de guerra más caro de la Armada de Estados Unidos se viera afectado por un fallo en su sistema de propulsión, el contratista principal, Huntington Ingalls Industries, y el subcontratista, General Electric, siguen regateando sobre quién pagará la reparación del defecto.
El USS Gerald R. Ford, de 13.000 millones de dólares, se vio obligado a regresar a puerto durante las pruebas de mar posteriores a la entrega a principios de 2018 tras el fallo de un cojinete de empuje principal, un componente clave del sistema de propulsión que es fabricado por GE.
Huntington Ingalls ha reparado el engranaje defectuoso, y la Marina adelantó los fondos para el trabajo. La «causa raíz real» de la pieza defectuosa fueron «errores de mecanizado» por parte de los trabajadores de GE, según los documentos de la Marina. El cojinete, uno de los cuatro que transfieren el empuje de los cuatro ejes de la hélice del barco, se sobrecalentó pero «después de asegurar el equipo para evitar daños, el barco regresó a puerto de forma segura», dijo la Marina en un memorando de marzo de 2018 al Congreso.
El Ford volvió al mar para realizar pruebas adicionales después de que se contuviera el daño. Ahora, la Marina quiere desplegarlo a mediados de año en su primera patrulla operativa después de años de problemas y retrasos, elevando formalmente su fuerza de portaaviones a 11.
El vicealmirante Thomas Moore, entonces jefe del Mando de Sistemas Marítimos Navales, dijo a los periodistas en 2019 que la Armada estaba pagando las reparaciones hasta que GE y Huntington «resolvieran quién tiene la responsabilidad de ello». En algún momento tienes que pagarles para que hagan el trabajo». La Armada ha declinado decir cuánto le pagó a Huntington, aunque en 2018 pidió al Congreso que se desviaran 30 millones de dólares de otras cuentas para comenzar el trabajo.
Las empresas aún están resolviendo las cosas.
«Seguimos trabajando en un acuerdo final con GE para resolver esta reclamación», dijo en un comunicado Danny Hernández, portavoz de Huntington Ingalls, con sede en Newport News, Virginia. Sean Smith, un portavoz de GE, con sede en Boston, dijo que «seguimos trabajando con la Marina de Estados Unidos y Huntington Ingalls para resolver este asunto.» GE no ha comentado públicamente la afirmación de la Marina de que sus trabajadores fueron culpables.
El capitán Clay Doss, un portavoz de la Marina, dijo que el servicio «no comenta sobre las negociaciones en curso».
Los fallos del sistema de propulsión del Ford son independientes de los problemas de fiabilidad que afectaron a su sistema avanzado de lanzamiento y recuperación de aviones y a los elevadores necesarios para mover las municiones desde las cubiertas inferiores.
