PANAMA: Preocupación por precaria seguridad en las nuevas esclusas Neopanamax afecta a capitanes de remolcadores
Según GCaptain, La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) no está proporcionando personal y equipo adecuados para nuevas esclusas, poniendo en riesgo a los trabajadores y el transporte seguro, según los capitanes de remolcadores que escoltan portacontenedores NeoPanamax y transportadores de LNG/GNL a través del recientemente ampliado Canal de Panamá.
En lugar de abordar los problemas de seguridad que los capitanes de los remolcadores y otros dicen que contribuyeron a accidentes recientes, la ACP ha iniciado procedimientos disciplinarios para 22 capitanes de remolcadores del Canal de Panamá que plantearon preguntas sobre la escasez de personal y la fatiga de la tripulación.
El mes pasado, la ACP anunció sanciones contra ciertos capitanes de remolcadores que, según dicen, fueron responsables de un breve paro laboral a principios de abril que interrumpió el tránsito de embarcaciones.
Los capitanes de remolcadores, que son miembros de la Unión de Capitanes y Oficiales de Cubierta (UCOC), plantearon sus preocupaciones de seguridad luego de una decisión reciente de la ACP de reducir el tamaño de la tripulación de los remolcadores de tres marineros a dos mientras transitaban las nuevas esclusas. Los capitanes de remolcadores y otros miembros de la tripulación también han cuestionado la sabiduría de los turnos diarios que regularmente superan las 12-14 horas.
A diferencia de las esclusas originales del Canal que se basaban principalmente en locomotoras o «mulas» que se movían a lo largo de las cerraduras para guiar a los buques, las nuevas cerraduras Neopanamax requieren el uso de dos remolcadores.
«Esta es una operación muy compleja, calzando grandes barcos en un espacio pequeño con poco margen», dijo el Capitán Don Marcus, Presidente de la Organización Internacional de Maestros, Oficiales y Pilotos. «Este fue un trabajo peligroso antes de que la ACP bajara los estándares». Largas horas combinadas con menos tripulantes, utilizando remolcadores de poca potencia, empeoran la situación «, agregó. UCOC es una filial de la Organización Internacional de Maestros, Oficiales y Pilotos con sede en los Estados Unidos.
En abril de 2017, el cúter Tampa de la Guardia Costera de EE. UU. Colisionó con el remolcador Cerro Santiago durante el tránsito por el Canal de Panamá. Investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de los Estados Unidos (NTSB) descubrieron que el exceso de trabajo y la fatiga contribuyeron significativamente al incidente.
En noviembre de 2017, Osvaldo de la Espada, un veterano trabajador del canal con 24 años de experiencia maniobrando barcos a través de las cerraduras, murió de lesiones en la cabeza durante un incidente de manejo de línea en las esclusas de Agua Clara.
«La Autoridad del Canal de Panamá gastó miles de millones para expandir el Canal, pero no ha logrado contratar a la cantidad necesaria de personas y no ha comprado el equipo que necesita para operarlo adecuadamente», dijo Marcus. «Si no tienes suficientes manos en la cubierta, estás poniendo vidas en riesgo».
La Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF), que representa a 19,7 millones de trabajadores en 140 países, ha pedido a la ACP y al gobierno de Panamá que tomen medidas inmediatas para proteger la seguridad de los trabajadores. «La falta de acción apropiada por parte de ACP representa una seria amenaza para la operación segura del Canal, los trabajadores y miles de buques y tripulación que transitan anualmente», declaró la Junta Ejecutiva del IFT en una moción de emergencia aprobada durante su reunión en Londres en abril 20.
La ITF también ha presentado una queja ante la Organización Internacional del Trabajo (OIT), una agencia de las Naciones Unidas. La Maritime Labour Alliance, con sede en los Estados Unidos, que está compuesta por sindicatos que representan oficiales de cubierta, ingenieros y sindicatos como el International Longshore and Warehouse Union (ILWU), también ha expresado su oposición a la reducción de los estándares de seguridad en el Canal. ILWU representa a los pilotos de buques que toman el timón de cada barco que transita por el Canal de Panamá.
La Organización Internacional de Maestros, Oficiales y Pilotos, en nombre de sus miembros, también ha solicitado formalmente una respuesta rápida a las preocupaciones de seguridad del Embajador panameño en los Estados Unidos, Emanuel González-Revilla.
La ACP gastó $ 5 mil millones para expandir el Canal de Panamá con nuevas esclusas diseñadas para acomodar los nuevos buques de 1.200 pies «NeoPanamax». El «Tercer Juego de Cerraduras», un componente clave del proyecto de expansión, se abrió al tráfico en junio de 2016. Las nuevas esclusas requieren que los buques sean escoltados por dos remolcadores de 100 pies dentro de cerraduras nuevas de solo 1.400 pies de largo, lo que un ajuste apretado que requiere remolcadores actualizados, en pleno funcionamiento y suficiente personal para operarlos.
«ACP redujo las tripulaciones sin hablar con los expertos que guían a los buques portacontenedores y LNG/GNL a través de las cerraduras y ahora están amenazando a estos capitanes de remolcadores por hacer sonar sus operaciones inseguras», dijo Marcus. «No podemos permitirnos esperar hasta que la siguiente persona resulte herida o muerta o una colisión fuerce el cierre del Canal. Los problemas de seguridad y las violaciones de los derechos de los trabajadores en Panamá deben abordarse de inmediato. Más allá de la seguridad de los trabajadores, la operación segura de los buques que transitan por el canal es un problema de seguridad «.
